Décès de Sir Frank Williams au 79

Ceux d’entre nous qui suivent la Formule 1 se sont réveillés aujourd’hui en apprenant que Frank Williams, l’homonyme de l’équipe de Formule 1 Williams Grand Prix Engineering, est décédé à l’âge de 79 ans.

Frank WIlliams and Patrick Head
Frank WIlliams and Patrick Head Patrick Head (L) et Frank Williams à l’entrepôt de tapis qui est devenu le premier QG de Williams Grand Prix Engineering

Issu d’un ancien entrepôt de tapis, Williams Grand Prix Engineering est né en 1978 après les difficultés financières et la quasi-faillite de sa première tentative en Formule 1, Frank Williams Racing Cars. Après avoir été racheté par le Candien Walter Worf en 1976, il quitte l’équipe en 1977 avec Patrick Head, son ingénieur en chef, et forme l’équipe désormais légendaire avec un peu plus qu’un prêt bancaire et promet de payer des gains et des parrainages pour couvrir le prêt. Moins d’un an plus tard, Clay Regazzoni a conduit une FW07 à la victoire au Grand Prix de Grande-Bretagne 1979 à Silverstone, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

A young Frank Williams during the FWRC days
A young Frank Williams during the FWRC days Frank Williams avec le sort d’un propriétaire d’équipe dans les années 1970

1980 a vu l’équipe gagner les pilotes et les titres des constructeurs, soutenant Alan Jones dans une FW07 modifiée. Entre 1981 et 1997, la WGPE a présenté certaines des voitures les plus avancées techniquement que le sport ait jamais vues, comme la FW14B qui a introduit une suspension active contrôlée par ordinateur, ce qui a permis à six autres pilotes de remporter le championnat des pilotes et de remporter le championnat des constructeurs huit fois de plus. Cependant, tout ne se déroulerait pas comme prévu pendant ces années folles de succès, car c’est à cette période que le jour qui a changé la vie de Frank Williams à jamais s’est produit.

Le 8 mars 1986, Williams était sur le Circuit Paul Ricard dans le Sud de la France pour regarder le châssis de la FW11 subir des tests à grande vitesse, mais était inscrite pour courir le Semi-Marathon de Londres le 9 mars. En tant que tel, une fois les tests terminés, Williams, avec le responsable du parrainage de l’équipe Peter Windsor, a conduit une voiture Ford Sierra 1600 à grande vitesse pour se rendre à l’aéroport de Nice Côte d’Azur lorsqu’il a perdu le contrôle dans un virage à gauche, est passé par-dessus un mur de soutènement en pierre et a atterri dans un champ 8 pieds sous la route du côté conducteur. Williams a subi une fracture de la colonne vertébrale juste en dessous de son cou et a partiellement sectionné sa moelle épinière, le rendant tétraplégique. Il a failli mourir à quelques reprises dans les 48 heures qui ont suivi l’accident, mais après un rapatriement urgent et une trachéotomie d’urgence au Royaume-Uni, il a survécu.

Frank Williams and Nigel Mansell, 1986
Frank Williams and Nigel Mansell, 1986 Après s’être remis de son accident, Frank Williams était de retour dans le paddock avant la fin de la saison. Vu ici avec le futur champion Nigel Mansell

Frank Williams a finalement supervisé 114 victoires en grand prix en tant que directeur de l’équipe. Il a été actif à la fois au sein de l’équipe de F1 et du côté commercial de Williams jusqu’en 2012, date à laquelle il a démissionné du conseil d’administration et a nommé sa fille Claire pour le poste vacant. De 2013 à 2020, il a été co-directeur d’équipe avec Claire, s’occupant plus de l’ingénierie tandis que sa fille supervisait les chauffeurs et la livraison commerciale. Lorsque Williams Grand Prix Engineering a été racheté par Dorilton Capital Group en 2020, Frank et Claire ont démissionné, mettant fin au mandat de la famille Williams de l’équipe.

En fin de compte, Frank Williams a supervisé 50 ans de compétition en tant que directeur d’équipe, et son équipe et son entreprise ont dominé le sport pendant près de deux décennies. Il a survécu à la faillite, il a navigué dans la politique de la Formule 1 avec habileté, grâce et détermination, et il n’a pas laissé le fait qu’il était tétraplégique gêner son désir de pousser pour chaque victoire et d’avoir le meilleur du meilleur moteur et du meilleur ingénieur pour lui et l’équipe. Il a été fait Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1986 après sa guérison de son accident, et a été fait Chevalier Commandeur de l’OBE en 1999.

Sir Francis Owen Garbett Williams, CBE, né le 16 avril 1942, nous manquera cruellement et a laissé un héritage durable dans ce sport qu’il aimait tant.

Commentaires et honneurs des équipes et des pilotes à l’annonce de son décès:

Formule 1 officielle:

Williams Racing:

George Russell, le dernier pilote personnellement signé dans l’équipe par Frank Williams:

Nico Hulkenberg (The Hulk), signé chez Williams Racing en 2009: