L’imprévisibilité fait partie de l’attraction en matière d’arts martiaux mixtes et c’était la meilleure façon de décrire comment le UFC 270 l’événement principal s’est déroulé samedi soir.
Présenté comme une épreuve de force entre d’anciens partenaires d’entraînement — pas des coéquipiers — alors que Francis Ngannou cherchait à défendre son titre des poids lourds pour la première (et peut-être la dernière) fois contre l’ancien partenaire d’entraînement de Ciryl Gane, qui s’est présenté sous le même entraîneur-chef qui leur a appris à se battre.
Ce qui était attendu était un match d’échecs entre deux attaquants d’élite avec Ngannou connu pour sa puissance de ko dévastatrice à un coup de poing et Gane avec un style méthodique où il choisira la partie de ses adversaires avant de finalement se lancer dans la mise à mort.
Bien sûr, le combat s’est déroulé comme personne ne s’y attendait, Ngannou atterrissant à quatre reprises tout en dominant largement Gane avec une attaque de lutte intense au sol. Ngannou est entré au combat avec une grave blessure au genou — le genre de blessure que ses médecins lui ont dit de ne pas concourir — mais il l’a quand même fait.
Le résultat final a été que Ngannou conservait son titre, ce qui a également apparemment collé au président de l’UFC Dana White alors qu’il disparaissait de l’arène après la conclusion de l’événement principal.
Pendant ce temps dans le co-main event, Deiveson Figueiredo a effacé le mauvais souvenir de sa dernière sortie contre Brandon Moreno en réussissant une performance dynamique pour devenir le tout premier double champion des poids mouches de l’UFC. Figueiredo a été dominé puis terminé par Moreno dans leur combat revanche, mais cette fois-ci, le Brésilien a fait preuve de patience et de puissance avec une stratégie orchestrée par l’ancien champion de l’UFC de deux divisions, Henry Cejudo, qui l’a aidé à le ramener au pays des promesses.
Il y a beaucoup à décortiquer de la carte samedi soir, alors parlons de ce qui s’est passé et de ce qui a échoué lors du premier pay-per-view de l’UFC en 2022.
Cela fait la note pour l’UFC 270: Ngannou vs Gane.
PASSER
Lutte avec les Ombres
Depuis que Francis Ngannou a perdu une décision déséquilibrée contre Stipe Miocic lors de son premier tir au titre de l’UFC, le natif du Cameroun tente de résoudre les problèmes qui ont conduit à cette défaite particulière. Peut-être que le plus gros trou dans son jeu qui a été exposé ce soir-là était une lutte terne qui a permis à Miocic de l’abattre à volonté et Ngannou ne pouvait rien faire pour se relever.
Avance rapide à l’UFC 270 où Ngannou se battait sur un genou gravement compromis, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas vraiment planter ses pieds pour des coups de puissance et encore moins manœuvrer autour de la cage avec le genre de vitesse et de jeu de jambes qui ont donné des cauchemars à Miocic lors de leur match revanche en mars dernier. Après avoir perdu les deux premiers rounds, Ngannou a posé un slam herculéen sur Gane qui a amené le poids lourd français à s’écraser sur la toile avec un puissant bruit sourd et avec cela l’élan du combat a été complètement modifié.
Après avoir réalisé que Gane était essentiellement une image miroir de lui—même d’il y a quatre ans — un combattant poids lourd extrêmement talentueux sans un coup de catch dans son arsenal – Ngannou en a profité pour revenir et remporter une victoire par décision unanime.
Jusqu’à samedi soir, Ngannou n’était passé à la décision que trois fois dans sa carrière — toutes des défaites — mais il a montré que même sur une jambe contre un adversaire très talentueux, il pouvait toujours trouver le moyen de gagner. Était-ce une victoire de bobine de point culminant qu’il vantera pour les années à venir? Probablement pas, mais le fait que Ngannou puisse montrer de vastes améliorations dans un domaine qui lui a coûté un combat pour le titre il y a quelques années tout en s’éventrant d’une mauvaise blessure est la définition d’un vrai champion.
Oh et de peur d’oublier que Ngannou a fait tout cela à l’ombre du combat final de son contrat UFC, qui était presque un scénario plus grand que le main event lui-même. Effectivement…
Acte de Classe
Ngannou devrait recevoir tous les éloges du monde pour son comportement et son attitude menant à l’un des plus grands combats de sa carrière contre un adversaire que les joueurs et les parieurs ont décidé de gagner à l’UFC 270.
Malgré le spectre imminent de la fin de son contrat à l’UFC sans parler d’une relation litigieuse avec Dana White (plus à ce sujet plus tard), Ngannou s’est débrouillé avec rien d’autre que de la classe avant et après le combat.
Bien sûr, Ngannou a dû se coucher avec quelques journalistes français qui ont mal interprété ce qu’il a dit dans des interviews passées tout en l’accusant d’abandonner le pays qu’il a appelé chez lui pendant plusieurs années, mais même c’était en fait un moment où “Le prédateur” est arrivé en tête.
Immédiatement après la fin du combat avec Joe Rogan lui demandant de renoncer à son avenir avec l’UFC au profit d’un match de boxe contre Tyson Fury, Ngannou n’a pas mordu à l’hameçon, mais il a simplement dit que nous devrons attendre et voir ce qui se passera ensuite.
Lors de la conférence de presse d’après-combat de l’UFC 270, Ngannou aurait pu brûler tous les ponts restants avec la promotion lorsqu’il a été interrogé sur le fait que Dana White ne mettait pas la ceinture autour de sa taille ou ne parlait pas aux journalistes après la fin de l’événement, mais dans les deux cas, il a souri, ri tranquillement et avait l’air tout aussi déconcerté par cette décision que tout le monde dans la salle.
La réalité est que Ngannou a été tout ce que l’UFC pouvait souhaiter chez un champion des poids lourds — une force terrifiante de la nature dans la cage, un gars charmant en dehors du sport avec un voyage vraiment inspirant pour y arriver qui deviendra sans aucun doute un film majeur un jour.
Oui, il a été en désaccord avec l’UFC sur son contrat, mais à en juger par la réaction aux salaires libérés pour la carte samedi soir, il ne sera probablement pas le seul à avoir ces mêmes problèmes à l’avenir.
Dans les coulisses, peut—être que Ngannou et ses représentants à CAA demandent la lune – mais s’ils ne veulent qu’un plus gros morceau du gâteau et une chance de poursuivre un match de boxe qui pourrait rapporter à Ngannou un salaire de 30 millions de dollars, alors peut-être qu’il essaie juste d’obtenir le même genre de concessions que Conor McGregor a reçu lorsqu’il a mis en place un combat contre Floyd Mayweather en 2017.
Quoi qu’il en soit, Ngannou a tout fait juste avant et après son dernier combat à l’UFC 270 et il devrait être félicité pour cela.
La quatrième fois est le Charme
Qu’on le veuille ou non, la parité dans le sport est importante et cela a joué au moins un petit rôle dans la raison pour laquelle personne ne semblait vraiment s’en soucier tant que cela lorsque Demetrious Johnson régnait en champion des poids mouches de l’UFC. Maintenant, ce n’est certainement pas un coup sur Johnson — si quoi que ce soit, c’est un compliment à la façon dont il a couru durement sur l’ensemble de la division des 125 livres tout en accumulant 11 défenses de titre consécutives et en ne perdant qu’une poignée de rounds tout en dominant une catégorie de poids pendant la plus grande partie des six années.
Malheureusement, Johnson était tellement meilleur que ses concurrents que les gens ont juste commencé à le mettre au point. C’était amusant de voir Johnson malmener ses adversaires pendant un petit moment, mais quand il est arrivé au point où c’était presque une conclusion oubliée qu’il allait gagner et gagner haut la main, le drame et l’anticipation entourant ses combats ont tout simplement disparu.
Depuis que Johnson a perdu son titre et a quitté l’UFC, la division des poids mouches était d’abord coincée dans les limbes, puis relancée grâce à la rivalité entre Deiveson Figueiredo et Brandon Moreno.
En trois combats, Figueiredo et Moreno ont tiré le meilleur parti l’un de l’autre tout en offrant aux fans une incroyable série de batailles qui se sont soldées par un match nul et une victoire pour les combattants. À l’UFC 270, Figueiredo a surmonté des chances apparemment insurmontables, qui comprenaient un battement de Moreno dans leur combat revanche, pour récupérer son titre devant une foule très hostile d’Anaheim qui était fermement derrière le premier champion d’origine mexicaine de l’histoire de l’UFC.
Après sa victoire, Figueiredo a été sous les huées d’à peu près tout le monde dans l’arène, mais cela n’a fait qu’ajouter à la rivalité en cours avec Moreno qui semble tout sauf terminée. En fait, Figueiredo a suggéré un quatrième combat contre Moreno sauf que cette fois, ils s’affronteraient au Mexique, ce qui donnerait sans aucun doute à “The Assassin Baby” l’avantage du terrain.
Autant ce peu de matchmaking pourrait être nul pour Askar Askarov et Kai Kara – France, qui sont sur le point de se battre plus tard cette année dans ce qui doit être considéré comme un combat de prétendant numéro 1, l’UFC serait stupide de ne pas capitaliser sur la réservation de Figueiredo contre Moreno 4 alors que la division 125 livres attire plus d’attention que jamais.
C’est exactement ce dont les poids mouches ont besoin depuis des années: un scénario convaincant entre deux grands athlètes et une base de fans enragés désespérés de les voir s’affronter à nouveau. En espérant que l’UFC soit assez intelligent pour voir le potentiel de ce quatrième combat afin que Figueiredo et Moreno puissent se rencontrer une dernière fois pour toutes les billes.
ÉCHOUER
Échec Institutionnel
Il est difficile de contester la Commission athlétique de l’État de Californie et le directeur exécutif Andy Foster comme l’étalon-or en matière de réglementation des sports de combat aux États-Unis. Foster et le CSAC ont essayé de réduire les coupes de poids désastreuses et dangereuses tout en servant l’une des commissions les plus transparentes du sport, ce qui est malheureusement une rareté de nos jours.
Merci au CSAC, les salaires de l’UFC 270 ont été publiés samedi soir, ce qui est la première fois depuis très longtemps que les journalistes, les fans et les combattants ont au moins un petit aperçu de l’échelle salariale de la plus grande promotion d’arts martiaux mixtes au monde.
Il est facile de commencer une conversation en voyant certains de ces salaires — par exemple Figueiredo ne gagne que 150 000 $ pour sa victoire au combat pour le titre contre Moreno ou le vainqueur de la série Contender Jack Della Maddalena gagne 20 000 for pour son ko au premier tour alors que son salaire de base n’était que de 10 000 $, soit 2 000 less de moins que son adversaire Pete Rodriguez après avoir accepté le combat à bref délai.
En d’autres termes, un combattant de la série Contender a gagné moins de salaire de base qu’un gars que l’UFC a signé il y a une semaine pour l’affronter.
Alors que la conversation sur la rémunération des combattants se poursuivra, il devient de plus en plus difficile d’enquêter sur ce que font les athlètes lorsque des commissions lâches à travers les États-Unis ont soudainement décidé de cesser de révéler les salaires distribués par les promoteurs. Le Nevada est en tête de cette liste après que la commission ait choisi d’arrêter de divulguer les salaires sans raison apparente autre que de garder à peu près tout le monde dans l’obscurité quand il s’agit de ce que les combattants y sont payés.
Maintenant, il faut noter que les salaires divulgués ne donnent pas une image complète de ce que font les athlètes parce que les paiements effectués à la carte ou les primes discrétionnaires ne sont évidemment pas inclus. Cela dit, les combattants et leurs représentants sont maintenant tenus dans l’ignorance lorsqu’il s’agit de négocier des contrats basés sur des informations accessibles au public qui ne sont plus disponibles.
C’est différent de tous les autres sports majeurs aux États-Unis où les équipes de la NFL, de la NBA et de la MLB divulguent toutes les salaires, ce qui facilite la tâche des agents pour ensuite aller à la table des négociations lorsqu’ils tentent de chercher un nouveau contrat pour un athlète. Si Patrick Mahomes veut un nouveau contrat, son agent peut voir ce que les Packers de Green Bay paient à Aaron Rodgers ou ce que les Buccaneers de Tampa Bay donnent à Tom Brady afin de comprendre le marché lorsqu’il tente de conclure un nouveau contrat.
Grâce à des commissions comme le Nevada et d’autres qui gardent soudainement ces informations du public, l’UFC et d’autres promoteurs sont en mesure de garder les salaires en interne sans que personne ne soit plus sage sur ce qui est réellement payé aux athlètes. Il est bon de savoir qu’au moins une commission — à savoir la Californie — a encore le courage de faire ce qui est juste.
ÉCHEC ÉPIQUE
Petty, Tom Petty
Dana White a quelques explications à faire après avoir quitté le Honda Center d’Anaheim samedi soir sans placer le titre des poids lourds autour de la taille de Francis Ngannou, puis sans faire une apparition à la conférence de presse d’après-combat de l’UFC 270. Maintenant divulgation complète, ni White ni l’UFC n’ont abordé son absence et s’il s’agissait d’une sorte d’urgence familiale, la déclaration suivante est nulle et non avenue.
Dans le cas hautement improbable où White a été forcé de quitter l’arène tôt, il semblerait que le président de l’UFC préfère faire autre chose que de célébrer un champion des poids lourds à Ngannou, qui a publiquement réprimandé la société pour un contrat injuste tout en disant qu’il était prêt à partir avec la ceinture toujours autour de sa taille si la société ne peut pas lui offrir des conditions acceptables pour son prochain contrat.
Il est impossible de ne pas lire entre les lignes lorsque White remet sa ceinture à Deiveson Figueiredo, puis envoie l’entremetteur de l’UFC Mick Maynard dans la cage pour donner à Ngannou son titre des poids lourds. Il n’y a aucun moyen d’ignorer le fait que White n’a fait aucune apparition après le combat samedi à la conférence de presse ou même pour une interview avec le partenaire de diffusion de l’UFC à ESPN.
C’était la façon de White de dire un million de mots sans jamais ouvrir la bouche.
Depuis que le différend contractuel est devenu public, White s’en est pris directement aux représentants de Ngannou chez CAA — une agence rivale des propriétaires de l’UFC chez Endeavor — et leur a essentiellement reproché d’avoir donné de mauvais conseils au champion des poids lourds. On ne sait pas quels mauvais conseils White croit avoir été distribués, mais Ngannou a été très clair de lui-même qu’il voulait plus de liberté que le contrat restrictif de l’UFC le permet tout en cherchant à mieux payer ses pairs.
À en juger par le comportement de White à l’UFC 270, il n’est prêt à répondre à aucune des demandes de Ngannou et il semblerait que la promotion se dirige vers une scission laide avec sans doute le champion poids lourd le plus commercialisable depuis le retour de Brock Lesnar à la lutte professionnelle.
Plus que tout, la décision de White d’abandonner Ngannou dans la cage, puis de ne pas prendre la peine d’aborder sa victoire par la suite, en dit long sur ce qui semblerait être une attitude plutôt mesquine lorsqu’il s’agit de gérer toute cette épreuve.
